Mikel Arteta keert dit weekend terug naar bekend terrein, maar nostalgie moet plaats maken voor noodzaak, aangezien Arsenal tot doel heeft op koers te blijven in de Premier League -titelrace.
Goodison Park heeft een diep persoonlijke betekenis voor de Arsenal -manager. Het was daar, onder David Moyes, dat hij voor het eerst zijn naam maakte in het Engelse voetbal en een sleutelfiguur werd in een Everton -kant die regelmatig boven zijn gewicht sloeg.
“Naar mijn mening was hij de persoon die die club naar een ander niveau tilde,” zei Arteta op vrijdag. “Het zal heel bijzonder zijn.”
Maar er is geen ruimte voor sentiment in een seizoen van fijne marges. Arsenal’s Champions League kwartfinale eerste etappe tegen Real Madrid-weefgetouwen op dinsdag-in het Emirates Stadium-maar Arteta weet dat zijn kant zich niet kan veroorloven om zaterdag verder te kijken dan een lastige binnenlandse test.
Everton, opnieuw onder Moyes, vertoont tekenen van stabiliteit na een turbulente start van de campagne. Hun ongeslagen run van negen wedstrijden werd pas onlangs beëindigd door een smalle Merseyside Derby-nederlaag, en hoewel ze nog steeds bij de onderste helft zitten, zijn de Toffees thuis moeilijk te verslaan. Ze hebben slechts twee van hun laatste acht bij Goodison verloren in alle wedstrijden.
“Elk team dat daarheen gaat worstelt,” waarschuwde Arteta. “We zullen echt sterk moeten zijn. De beste manier om ons voor te bereiden op Real Madrid is om morgen echt goed te winnen en te spelen.”
Het record van Arsenal over Merseyside in de afgelopen jaren is fragmentarisch geweest. De 1-0 overwinning van vorig seizoen bij Goodison was een zeldzame doorbraak na vijf opeenvolgende winless bezoeken aan de blauwe helft van de stad.
De Gunners staan 12 punten achter de tweede plaats Liverpool met nog slechts acht competitiewedstrijden over, waardoor ze buitenstaanders in de titelrace zijn. Een perfecte afwerking is misschien nog steeds niet genoeg – maar eventuele verder gevallen punten zouden zelfs de zwakste hoop beëindigen.
De taak van Arteta is gecompliceerd door blessures. Gabriel is de nieuwste sleutelnaam die wordt uitgesloten en voegt zich bij Calafiori en Tomiyasu. De terugkeer van Bukayo Saka naar actie in midweek was een grote boost en de vleugelspeler zal naar verwachting opnieuw optreden. Maar met geteste ploegdiepte, moet Arteta de rotatie in evenwicht brengen met de noodzaak om momentum te behouden.
Toch is er geen suggestie dat Arsenal dinsdagavond iets tegenhoudt. “De grootste game voor ons is Everton,” hield Arteta vol. “Je kunt jezelf niet toestaan vooruit te denken.”
Die mentaliteit kan cruciaal zijn. De titelrace is meedogenloos en Arsenal weet dat elke slip-up duur kan zijn. Voor Arteta biedt dit weekend een kans om na te denken over zijn wortels – maar er is geen ruimte om terug te kijken wanneer de inzet zo hoog is.
